Nacido en Johannesburgo, el menor de tres hijos, Player jugó su primera ronda de golf a la edad de 14 años y tres años más tarde se incorporó a las filas profesionales. Después de haberse cortado los dientes en su país natal, Gary hizo el largo viaje a América donde jugó regularmente desde mediados de los cincuenta, ganó la lista de dinero en 1961, y finalmente triunfó en 24 ocasiones. Destacado por ser un verdadero jugador internacional, ganó el Abierto de Sudáfrica 13 veces y tuvo éxito en el Abierto de Australia en 7 ocasiones. Ganó los Campeonatos Mundiales de Match-Play y estuvo entre los 10 primeros de la clasificación mundial de golf desde su inicio en 1968 hasta 1981, siendo llevado al primer puesto por Jack Nicklaus en 1969, 1970 y nuevamente en 1972. En 1959, a la edad de 23 años, y a pesar de un doble bogey en el último hoyo, ganó el Campeonato Abierto de Muirfield. Con más éxitos en 1968 y 1974 se convirtió en el único golfista del siglo XX en ganar el Open en tres décadas diferentes. Tres chaquetas de Masters se añadieron a su vestuario (1961, 1974 y 1978), siendo la más notable está última, cuando comenzó la ronda final siete golpes por detrás del líder Hubert Green, pero se llevó el título por el más estrecho de los márgenes cuando hizo un birdie en siete de los últimos 10 hoyos para un total de 64. Se añadieron más honores sólo una semana después cuando logró superar un déficit de 10 golpes después de 54 hoyos para triunfar en el Torneo de Campeones. Su cuenta de campeonato mayor llegó a nueve con victorias en el Abierto de Estados Unidos de 1965 y en el Campeonato de la USPGA tanto en 1962 como en 1972. Con fuertes vientos en el Masters de 1998 se convirtió en el jugador de mayor edad en hacer el corte rompiendo el récord de 25 años que tenía Sam Snead.
Conocido como una persona muy franca, Gary Player fue el primero en pedir que se hicieran pruebas de drogas en todas las giras y fue tildado de traidor por el Gobierno Nacionalista de Sudáfrica cuando trajo al profesional del tenis negro Arthur Ashe y al golfista Lee Trevino para jugar en ese país. Otra controversia surgió cuando se formularon acusaciones de que la tierra en la que Player diseñó un campo de golf en Birmania había sido confiscada a los agricultores sin ninguna compensación, pero, como diseñador, Player no tenía nada que ver con la forma en que se adquirió la tierra y, en cualquier caso, las acusaciones nunca fueron corroboradas.
Los intereses comerciales de Gary Player son muchos y variados e incluyen la organización de eventos, la publicación, su propia marca de vinos y una gama de ropa, mientras que su empresa de diseño de campos de golf ha realizado más de 300 proyectos en 35 países de los cinco continentes. Gary Player Design tiene una estricta política medioambiental que insiste en minimizar la alteración del sitio y en especificar materiales de construcción sensibles al medio ambiente. Su mayor preocupación es el agua y consta que dice: «Las técnicas de conservación del agua no sólo son nuestra responsabilidad fundamental, sino que son importantes para la industria del golf y el crecimiento mundial del maravilloso juego del golf, ya que el ahorro real de agua también significa un ahorro real de costos».
Tal vez el mayor legado de Gary Player sea la Fundación Player, que fundó en 1983 con la intención de proporcionar educación, nutrición, atención médica y actividades deportivas a los niños desfavorecidos que viven en los suburbios de Johannesburgo. Desde entonces se ha convertido en una actividad mundial que ha donado más de 50 millones de dólares en apoyo de organizaciones benéficas para niños y la expansión de las oportunidades educativas en todo el mundo. Los fondos para estos proyectos de calentamiento del corazón provienen de los eventos Gary Player Invitational que tienen lugar cada año en América, China, Europa y Sudáfrica y son torneos pro-am que reúnen a celebridades y golfistas profesionales, tanto del PGA Tour como del Champions Tour, con prominentes hombres de negocios.
Gary Player es conocido tanto por su dedicación a los principios de excelencia como por sus logros en el golf y es reconocido como un perfeccionista inflexible que se conforma con lo mejor. Su impecable conjunto de valores, junto con su insistencia en la salud y la forma física, son admirados en todo el mundo.
Actualmente su tiempo libre lo dedica a su rancho en Sudáfrica, donde la yeguada Gary Player goza de una gran reputación en todo el mundo por la cría de caballos de carreras de pura sangre de primera clase, incluido el Broadway Flyer, que corrió en el Derby de 1994.
En el mundo actual la palabra leyenda se usa con mucha ligereza, pero cuando se aplica a Gary Player, sin duda, cobra su verdadero significado.