Ernie Els. Todo swing, todo corazón

Theodore Ernest Els, perdió su primer nombre cuando comenzó a ganar fama en el mundo del tenis, donde ya era conocido como Ernie Els (17 de octubre de 1969 en Johannesburgo, Sudáfrica), cuando a la edad de 13 años, ganaba el Eastern Transvaal Junior Championships en su país.
Pero fue el golf quién le dio reconocimiento mundial, y su gran corazón, el que conquistaba a la afición. Cuatro Grandes, 26 victorias en el Tour europeo y 18 en el PGA Tour.

El pequeño Els era un deportista nato y todos los hacía bien: rugby, cricket, tenis y, por supuesto golf, deporte que comenzó a practicar a la temprana edad de 8 años, superando muy pronto las enseñanzas de su padre Neels, y las de su hermano mayor Dirk. Fue en este deporte donde acuñó su apodo de “The Big Easy” (Grande por su 1.91 metros de altura, y Fácil, por la fluidez de su swing). La victoria en el Junior World Golf Championship en la categoría Boys 13–14 años en 1984, superando a otro crack, Phil Mickelson, marcaría su triunfal carrera y decidió pasarse al mundo profesional en 1989 cuando ganó el South African Amateur Stroke Play Championship. Sólo tenía 17 otoños, y había batido el récord de convertirse en el ganador más joven en la historia de este torneo, superando la marca de su compatriota Gary Player, otra leyenda viva.

Su brillante historial deportivo incluye cuatro torneos de Grand Slam (Open USA 1994 y 1997) y Open Británico (2002 y 2012), además de 26 victorias en el Circuito europeo y 18 en el PGA Tour estadounidense, además de otras victorias y logros en el Tour Surafricano, a mediados de los 90 y primeros años del siglo XXI fue considerado el mejor jugador de Match-Play al ganar al ganar el Campeonato Mundial de esta modalidad en siete ocasiones. Aunque quizá lo que más envidian todos es su facilidad para ejecutar el swing.
“Nunca he sido un jugador muy técnico. No me he dejado capturar por el estudio de la mecánica ni de las posiciones del swing. Lo que más busco son sensaciones. Siempre digo que obtendrás mejores resultado, y más distancia, si trabajas un 80% en tu swing. Hay mucha gente que me dice que tengo el mejor swing del mundo y que lo hago tan fácil. Pero en el fondo sé que eso no es cierto, es un swing muy trabajado”.

Aparte de su actividad como jugador, Els maneja una empresa de diseño de campos de golf, un viñedo y una fundación que fomenta la participación en el golf de niños de familias pobres y se le estima una fortuna de unos 75 millones de dólares. Con su fundación The Ernie Els and Fancourt Foundation y la de Tiger Woods ha organizado una especie de Ryder Cup, la Friendship Cup, que se viene disputando desde 2006.

The Big Five Era

La vida profesional de Ernie Els iba como miel sobre hojuelas. 2004 fue su año, y lideraba lo que se llamó entonces The Big Five Era que venía a sustituir a la que fuera “La Quinta de Seve”. Ellos eran Ernie Els, Tiger Woods, Vijay Sing, Retief Goosen y Phil Mickelson.
Se quedó a las puertas de ganar su primer Masters de Augusta (Phil Mickelson), su tercer Open USA (Retief Goosen) y el que hubiera sido entonces su segunda Jarra de Clarete que se llevó un desconocido, y después perdido, Todd Hamilton. Estuvo muy cerca de convertirse en el primer golfista en ganar el Grand Slam. Sólo una lesión de rodilla en 2005 puso freno a su brillante trayectoria y la enfermedad de su segundo hijo Ben, al que a la edad de cinco años, en 2008, se le diagnosticó autismo. Esta enfermedad ha marcado los últimos años de su vida, dividiendo su residencia entre Londres, Suráfrica y Florida, siempre en busca del mejor tratamiento para su hijo. Junto con su mujer se ha volcado sobre esta enfermedad, organizando torneos benéficos y Pro-Ams para recaudar fondos para The Renaissance Learning Center, centro especializado en el autismo. “Ha sido un reto–comenta sobre el autismo de su hijo Ben- Es una enfermedad tan nueva y hay todo tipo de teorías. Después de acudir a todos los sitios posibles del mundo y escuchar todo tipo de teorías y tratamientos, decidí tomar mi propio camino. Y no es un camino fácil, ha supuesto un gran cambio en mi vida; un cambio de prioridades. Y sobre todo, tienes que estar preparado siempre. Nunca sabes cuándo va a suceder, pero cada día hay casos de niños autistas. Nunca piensas que te puede tocar a ti, hasta que lo tienes en tu regazo”.

También por su pasión por este deporte y por su idea de “globalización” y jugar en todos los circuitos se ha ganado la enemistad del PGA Tour estadounidense. Tim Finchem, director del Tour, le invitó a jugar más en EEUU, pero Els lo rechazó a finales de 2004, lo que Finchem consideró como una gran ofensa. Quizá por eso rechazó también una invitación a última hora para el Masters de Augusta de la pasada edición, torneo para el que no se clasificó. Y es que Els sigue siendo uno de los pocos jugadores “fieles” al Tour europeo y que ha rechazado “emigrar” a los States, como otras brillantes figuras europeas que sueñan con la tarjeta del PGA Tour. Dedicado sobre todo a su familia, sus viñedos, a su negocio de diseño de campos y volcado sobre el autismo que afecta a su hijo Ben, llegó su última gran victoria: el Open Británico de 2012, cuando ya nadie pensaba que Big Easy volviera a estar en lo más alto. Els ha renacido de sus cenizas y será uno de los grandes favorito para la ansiada Chaqueta Verde que le falta en su vestuario.