Inaugurado en 1973, El Paraíso Golf Club cuenta con la distinción de ser un diseño de Gary Player. Como diseñador de campos de golf, Gary Player ha participado en la construcción de más de 400 campos en 35 países, todos con una misma filosofía: diseñar campos que sean adecuados para profesionales y aficionados. Así, Gary Player dejó su huella en el hermoso terreno del Valle del Paraíso, donde creó lo que se considera uno de los campos de golf mejor diseñados de Andalucía.
Desde 1973, El Paraíso ha sido el centro de 50 años de historias en torno al golf, de historias de dificultades, pero también de éxitos; de las historias de personas que tuvieron una visión y la llevaron a cabo, y de aquellas que las han seguido desarrollando; de los socios que aman el golf, pero también a un club que les ha unido a lo largo de toda una vida; en definitiva, de las historias de las personas que han hecho posible este aniversario.
1964- 1996
En 1960, cuando Bélgica permitió que la República del Congo se convirtiera en un país independiente, muchas familias belgas tuvieron que huir, una de ellas era la familia Mols que recaló en el Sur de España. En 1968, Bruno Mols y Fernando Gillis, su socio, adquirieron 200 hectáreas en el Valle del Paraíso, el terreno donde más tarde se construiría el campo de golf de El Paraíso.
A mediados de los años 80 se materializa la venta del campo a los empresarios Alan James y Jorgan Mostrup, que asumieron los cargos de presidente y vicepresidente, respectivamente. Bena Golf, la empresa de Alan James, comenzó a organizar competiciones en El Paraíso, junto con otros operadores turísticos de golf, lo que definitivamente ayudó a construir la reputación del club.
En 1984, la empresa constructora Wimpey se interesó por invertir en la zona como vehículo de comercialización para sus propiedades y a todos los compradores de viviendas se les ofreció la oportunidad de adquirir la condición de socio de pleno derecho del club. Hugh Maloney, como representante de Wimpey, asistió a la Junta General del Club de Golf de 1986, posteriormente, la compañía decidió comprar El Paraíso Golf Club y Hugh Maloney, como enlace entre el club y Wimpey, se convirtió en el presidente del club.
Quizás la parte más significativa de la historia del Club de Golf El Paraíso es la compra por parte de los socios. El propietario mayoritario del club era Wimpey, pero había tomado la decisión comercial de concentrar sus intereses en el Reino Unido y renunciar a la propiedad del campo. Hugh Maloney consiguió convencer a los directivos de Wimpey de que los socios podían financiar la compra. Así pues, el comité, con una aceptación superior al 50% requerido, siguió adelante con la compra.
El martes 21 de mayo de 1996 fue el gran día para los socios. Tras más de un año de negociaciones, consiguieron comprar la casa club y el campo de golf a Wimpey, convirtiéndose así en uno de los pocos campos de golf propiedad de los socios de la Costa del Sol y en el que todos los beneficios se invertirán en el club y en la mejora del campo.
Los Socios
Desde el principio, El Paraíso Golf Club fue un imán para los golfistas británicos e irlandeses que acudían a la Costa del Sol. En 1993 el club tenía más de 400 socios y, aparte del golf, proporcionaba una vida social muy activa, principalmente para los abonados extranjeros. Actualmente la masa social del club está formada por más de 23 nacionalidades y se ha convertido en un club internacional con un gran calendario de eventos.
A lo largo de estos 50 años, y posiblemente con mayor prevalencia desde que los socios compraron el club, la historia de El Paraíso está ligada a las historias de sus miembros. Ejemplo de esto es la colecta de las damas para reformar sus vestuarios, la donación del puente entre los hoyos 12 y 18 “in memoriam”, o para la compra de árboles para el campo. También se han donado elementos para el comedor, y antiguas cabezas de palo que datan del siglo XIX o varios bancos del campo adquiridos por los socios, a menudo en memoria de sus seres queridos fallecidos.
Pero quizá lo más valioso que los socios aportan al club es su tiempo. Desde la junta directiva hasta el comité del club, pasando por los numerosos comités necesarios para las actividades sociales, los hándicaps y la organización de otros eventos. Gran parte de este tiempo pasa desapercibido, pero es el pilar del club y de su espíritu.
El European Tour llega a El Paraíso
Para los primeros propietarios de El Paraíso fue todo un éxito que el circuito europeo decidiera en 1974 ir al campo, en el torneo inaugural de la PGA Tour. El torneo tenía una bolsa de premios de 3 millones de pesetas y participaron 156 jugadores nacionales e internacionales. La competición la ganó Peter Oosterhuis, antiguo campeón amateur británico que se convirtió en un exitoso golfista profesional y miembro del equipo de la Ryder Cup. Acudieron entre los españoles nombres como Piñero, Gallardo, Barrios y un jovencísimo Seve Ballesteros a la edad de 16 años y entre los internacionales Townsend, Barnes, Jacklin, Coles o De Vicenzo.
El campo 2010 – 2018
El campo comenzó su andadura con sólo 7 hoyos, el primero de los cuales se encontraba en el actual hoyo 4. Pronto se convirtió en 9 hoyos a finales de 1973 y finalmente en 18 hoyos. En estos 50 años el campo se ha ido actualizando, sobre todo en los últimos años en los objetivos de ahorro de agua y sostenibilidad, para lo que ha acometido reformas e inversiones en instalaciones y maquinaria.
También se introdujeron algunos cambios menores en el diseño y la estética del campo. Aunque no se disponía de fondos para grandes obras, el presidente de greens, animó a los socios a hacer donaciones privadas para árboles, plantas y puentes y, entre 2010 y 2018, se plantaron 334 nuevos árboles y arbustos de gran tamaño.
Entre 2014 y 2019 se trabajó mucho para aumentar el atractivo visual del campo, en particular en la construcción de nuevos tees y puentes. Se recaudaron 27.000 euros de donaciones privadas de socios para poder reconstruir los puentes de los hoyos 9, 12 y 18 en piedra de Casares.
También se utilizó piedra de Casares para construir muros y parterres que realzan la entrada al campo de prácticas. En 2015, el aspecto del campo mejoró aún más con la plantación de un par de árboles raros cuyo nombre en latín es Tetraclinis Articulata, y que ahora son una especie protegida.
En ese momento la mayor prioridad era la sustitución de los greens, que para entonces tenían más de cuarenta años. El primero fue una simple sustitución del existente, a este le siguieron el 2º y el 12º. En esta etapa, la junta decidió que sería deseable tener coherencia en el rediseño de los greens restantes, y se hizo un acercamiento a la empresa Gary Player Design (GPD). Su vicepresidente Steven MacFarlane, arquitecto escocés, aceptó preparar los diseños y supervisar la construcción de los quince greens restantes, y también de muchos de los búnkeres del campo. Estos dibujos se recibieron en febrero de 2014 y, desde entonces, la junta ha trabajado con GPD para mejorar el carácter general, la funcionalidad y la jugabilidad del campo.
El campo en la actualidad
Todos los greens nuevos se construyeron siguiendo las especificaciones de la USGA, al igual que el nuevo putting green ampliado situado delante de la casa club y la nueva zona de prácticas de juego corto y green junto al tee del 10.
El campo de prácticas también recibió atención. Se consiguió una superficie artificial mejorada para la zona de prácticas a la sombra y se identificó una zona de césped exclusiva para socios.
Surtec elaboró un informe técnico exhaustivo en el que se destacaba lo que se necesitaba para llevar el campo a un nivel superior sostenible. Se identificaron áreas de mejora y se cuantificaron procedimientos, gastos, niveles de personal y tiempos de cierre. Además, en ese momento se realizó una importante inversión en maquinaria y tecnología.
Tras este informe, se acordó crear zonas «naturalizadas» para reducir el mantenimiento y mejorar el aspecto, se erradicó la contaminación por hierba Kikuyu de las calles, tees y rough y se llevó a cabo un examen exhaustivo de los greens y los collares para medir la consistencia del rendimiento. Como resultado, se renovaron todos los collares en 2020 y se iniciaron los trabajos para establecer un cuello interior para evitar la contaminación de los greens. Los trabajos generales en el campo continuaron durante 2021 y 2022 con mejoras en los caminos, los alrededores de los tees y el drenaje.